作者丨臨風(fēng)
編輯丨海腰
圖源丨Midjourney
盡管SpaceX已經(jīng)在全球航天的發(fā)射次數(shù)、入軌質(zhì)量、回收成功率等方面一騎絕塵，而這并不耽誤后起之秀走出獨(dú)立的發(fā)展曲線。
火箭實(shí)驗(yàn)室（Rocket Lab）就是其中之一，這家公司在2023年完成了9次發(fā)射，有3個(gè)發(fā)射點(diǎn)，2個(gè)發(fā)射場(chǎng)，其主打產(chǎn)品“電子”號(hào)是全球第一個(gè)使用電驅(qū)動(dòng)循環(huán)發(fā)動(dòng)機(jī)的火箭。
如果將Rocket Lab50多次發(fā)射任務(wù)送入軌道的質(zhì)量加起來(lái)，還不及獵鷹9號(hào)一次送得多。
“電子”號(hào)火箭主要用于向近地軌道發(fā)射小衛(wèi)星，能將300公斤有效載荷送入低地球軌道（LEO），針對(duì)太陽(yáng)同步軌道（SSO）在500公里高度的有效載荷能力為200公斤。而且其成本足夠低，這類火箭早期報(bào)價(jià)不到500萬(wàn)美元，比獵鷹9號(hào)發(fā)射起步價(jià)6700萬(wàn)美元，零頭都算不上。
圖源：每日宇航員，各類火箭比較
據(jù)報(bào)道，“電子”號(hào)火箭在去年實(shí)現(xiàn)部分復(fù)用，在衛(wèi)星小型化的將來(lái)大有用處。有分析稱，2029年小型衛(wèi)星發(fā)射市場(chǎng)規(guī)模約500億美元，Rocket Lab將占下10%。
Rocket Lab創(chuàng)立于2006年，從探空火箭做起，打破南半球火箭入軌零記錄，2018年開啟商業(yè)發(fā)射階段。在2020年后收購(gòu)四家公司提供衛(wèi)星追蹤、太空軟件、太陽(yáng)能電力等太空服務(wù)，延展出豐富的業(yè)務(wù)線。2021年，它通過(guò)SPAC在納斯達(dá)克上市，主要業(yè)務(wù)為衛(wèi)星發(fā)射和航天器制造，承接政府合同與商業(yè)任務(wù)，如NASA的CAPSTONE及SDA的5.15億美元衛(wèi)星合同。
其創(chuàng)始人Peter Beck出生于沒(méi)有航天基礎(chǔ)的新西蘭，沒(méi)有上過(guò)大學(xué)但卻白手起家將Rocket Lab帶出新西蘭，走向納斯達(dá)克，上市時(shí)股權(quán)估市值為48億美元。
當(dāng)前，Rocket Lab正在研發(fā)中型火箭“中子”號(hào)運(yùn)載火箭，定位直接與獵鷹9號(hào)競(jìng)爭(zhēng)，其發(fā)動(dòng)機(jī)阿基米德于8月8日完成首次靜態(tài)點(diǎn)火測(cè)試。據(jù)悉，“中子”號(hào)火箭還將實(shí)現(xiàn)整流罩回收。
“公交車”便宜，“出租車”也有市場(chǎng)
Rocket Lab的“電子”號(hào)火箭是小型運(yùn)載火箭的價(jià)格領(lǐng)域沖出的一匹黑馬，在SpaceX稱霸的美國(guó)商業(yè)航天領(lǐng)域一反眾火箭公司的疲態(tài)，欣欣向榮。
據(jù)Rocket Lab的2024年Q2財(cái)報(bào)，公司發(fā)射服務(wù)收入在截至6月30日的6個(gè)月期間為6210萬(wàn)美元，完成8次發(fā)射任務(wù)，如果粗略估算其發(fā)射報(bào)價(jià)，每次發(fā)射任務(wù)收入約776.25萬(wàn)美元。
其創(chuàng)始人兼CEO Peter Beck把“電子”號(hào)火箭這類專享小運(yùn)載系統(tǒng)比作“Uber打車”，把SpaceX的拼車服務(wù)比作“公交車”。這其中，“電子”號(hào)還能提供專項(xiàng)發(fā)射服務(wù)。
SpaceX“公交車”雖然便宜，但沒(méi)有“出租車”更好的靈活度，Peter Beck的目標(biāo)則是以公交車的成本提供Uber的服務(wù)。
盡管輕型火箭無(wú)法與重型火箭直接比較，但它們都能運(yùn)送小型載荷，如SpaceX的拼車服務(wù)。
據(jù)數(shù)據(jù)，SpaceX獵鷹9號(hào)拼車發(fā)射服務(wù)起步價(jià)為110萬(wàn)美元，將200公斤有效載荷送入太陽(yáng)同步軌道。即使價(jià)格非常公道，但Rocket Lab顯然更吸引需要發(fā)射比立方星更大的能力，但又不需要重型火箭服務(wù)的客戶。
6月，Rocket Lab與日本Synspective簽訂合同，要求2025年至2027年期間使用“電子”號(hào)火箭發(fā)射12枚StriX合成孔徑雷達(dá) (SAR) 衛(wèi)星，兩家沒(méi)有透露財(cái)務(wù)條款，這是迄今為止最大的單筆“電子”號(hào)火箭訂單。有消息稱，這給Rocket Lab增加了7500萬(wàn)美元收入。
圖源：SpaceNews，SynspectiveCEO 新井元之與Peter Beck握手
這其中提到的StriX便是一種小型SAR遙感衛(wèi)星，發(fā)射質(zhì)量為100kg，同等情況下Synspective會(huì)選擇性價(jià)比更高，并有定制化服務(wù)將SAR送入精確軌道的Rocket Lab。
由此，從發(fā)射成本來(lái)看，“電子”號(hào)火箭成為較小有效載荷更具成本效益的選擇，尤其是小型衛(wèi)星的專載任務(wù)，Rocket Lab或許更具優(yōu)勢(shì)。
據(jù)報(bào)道，在2022年11月20日，“電子”號(hào)火箭第16次發(fā)射中，攜帶了互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)、太空垃圾處理評(píng)估以及地震監(jiān)測(cè)等30顆小型衛(wèi)星送往太空，其中24顆是“蜂群”衛(wèi)星組網(wǎng)的衛(wèi)星，旨在給全球提供物聯(lián)網(wǎng)服務(wù)，提供便宜的衛(wèi)星通信支持。
未來(lái)十年將建造的所有衛(wèi)星中，80%以上將是小型衛(wèi)星和星座?！爸两裎覀?cè)斐鰜?lái)的火箭，是為了裝載公交車大小一樣的航天器進(jìn)入軌道使用，而這類航天器對(duì)指尖大小的裝置卻很不實(shí)用，”Peter Beck說(shuō)。
圖源：YouTube，Peter TED演講（2019）
有分析指出，在星座巨型化的背景下，衛(wèi)星制造正進(jìn)入“工業(yè)化”大規(guī)模生產(chǎn)時(shí)代。小型衛(wèi)星因重量輕、體積小、成本低、研制周期短的特點(diǎn)成為商業(yè)航天發(fā)射的首選。
2021年，SpaceX成立以來(lái)第一次全資收購(gòu)了一家初創(chuàng)Swarm，一家專注于通過(guò)微型衛(wèi)星提供窄帶數(shù)據(jù)服務(wù)的公司。SpaceX當(dāng)初收購(gòu)或許是看中其微型衛(wèi)星和物聯(lián)網(wǎng)通信成本降低，來(lái)服務(wù)星鏈計(jì)劃。Swarm的衛(wèi)星尺寸小至11×11×2.8厘米，重量?jī)H400克，一本口袋書的大小，有利于靈活部署衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)。
未來(lái)，在衛(wèi)星小型化的趨勢(shì)中，兼具成本效益、發(fā)射頻率的Rocket Lab更可能成為最優(yōu)選。
已實(shí)現(xiàn)部分回收復(fù)用
讓Rocket Lab成為美國(guó)商業(yè)航天發(fā)射老二的“電子”號(hào)火箭受眾多航天愛(ài)好者關(guān)注。
自2017年5月以來(lái)，“電子”號(hào)火箭已經(jīng)成功發(fā)射52次，成功48次，失敗4次，其中包含兩次初始試飛“It's a Test”（失?。?、“Still Testing”（成功）。
直到2018年11月，“電子”號(hào)火箭“It’s Business Time”一箭六星正式進(jìn)入商發(fā)階段。
2018年1月的Rocket Lab成功試飛對(duì)全球發(fā)射記錄來(lái)說(shuō)僅僅是一次入軌記錄，但卻是首次在南半球成功發(fā)射火箭并入軌，發(fā)射地點(diǎn)是Mahia, LC-1A，這是新西蘭唯一的航天發(fā)射場(chǎng)，也是唯一的進(jìn)行近地軌道飛行的商發(fā)場(chǎng)。
彼時(shí)，“電子”號(hào)以超低發(fā)射價(jià)格聞名，有人評(píng)價(jià)：“未來(lái)，這個(gè)發(fā)射商可能成為全球小微衛(wèi)星市場(chǎng)的一條鯰魚。”
它被稱為運(yùn)載效率最高的小型運(yùn)載火箭之一。據(jù)官網(wǎng)描述，截至目前，“電子”號(hào)是全球僅有的可重復(fù)使用的小型運(yùn)載火箭，已成功部署192顆衛(wèi)星，有3座專用發(fā)射臺(tái)。長(zhǎng)度18m、直徑1.2米，2+Kick級(jí)，干重1284kg，濕重13000kg，起飛重量13t。
圖源：Rocket Lab
據(jù)航天愛(ài)好者分析，小于100t起飛質(zhì)量的火箭運(yùn)載系數(shù)很難達(dá)到1.5%，而“電子”號(hào)將運(yùn)載系數(shù)做到了2.3%（LEO有效載荷300kg/起飛質(zhì)量13t），堪稱奇跡?！啊娮印?hào)之所以能在這種體量上做到這么高的運(yùn)載系數(shù)，歸功于其大幅度的技術(shù)創(chuàng)新，如碳纖維復(fù)材件體、液煤共底儲(chǔ)箱、電動(dòng)泵發(fā)動(dòng)機(jī)等?！?/p>
圖源：eoPortal
“電子”號(hào)火箭不僅是個(gè)小而精悍的“出租車”，還是全球第一個(gè)使用電動(dòng)泵發(fā)動(dòng)機(jī)的火箭，是特立獨(dú)行的Electron運(yùn)載火箭。
據(jù)官網(wǎng)介紹，Rocket Lab的盧瑟福Rutherford發(fā)動(dòng)機(jī)重約35公斤，是世界上第一款發(fā)射到太空的3D打印電動(dòng)泵發(fā)動(dòng)機(jī)。該發(fā)動(dòng)機(jī)于2013年開發(fā)，同年試射了第一臺(tái)。
盧瑟福是世界上使用3D打印材料部件最多的火箭發(fā)動(dòng)機(jī)，在24小時(shí)內(nèi)就能打印出來(lái)。這一點(diǎn)，暗含了Peter Beck的未來(lái)目標(biāo)——提高火箭發(fā)射頻率。
Peter夸了一句?？冢皩?shí)際上，我們被授權(quán)在未來(lái)30年內(nèi)每72小時(shí)發(fā)射一次，我們這家私企能發(fā)射的次數(shù)加起來(lái)比整個(gè)美國(guó)都多。同樣，我們每72小時(shí)就得造一枚火箭?！蹦敲?，他們需要全新的程序和系統(tǒng)去制造發(fā)動(dòng)機(jī)，而不是傳統(tǒng)發(fā)動(dòng)機(jī)的按月/年計(jì)算的制造時(shí)間。
“電子”號(hào)對(duì)盧瑟福的成功運(yùn)用，表明他們做到了。據(jù)財(cái)報(bào)，Rocket Lab在2024年前6個(gè)月制造6枚運(yùn)載火箭，生產(chǎn)率穩(wěn)定，生產(chǎn)周期從30天縮減至18天。
據(jù)悉，盧瑟福發(fā)動(dòng)機(jī)用作“電子”號(hào)運(yùn)載火箭的第一級(jí)和第二級(jí)，第一級(jí)設(shè)有9臺(tái)，第二級(jí)有一臺(tái)真空優(yōu)化版發(fā)動(dòng)機(jī)。盧瑟福發(fā)動(dòng)機(jī)采用無(wú)刷直流電動(dòng)機(jī)和高性能鋰集合無(wú)電池來(lái)驅(qū)動(dòng)推進(jìn)泵，減少燃?xì)獍l(fā)動(dòng)機(jī)循環(huán)發(fā)動(dòng)機(jī)所需的復(fù)雜渦輪機(jī)械。
即，盧瑟福發(fā)動(dòng)機(jī)制造的難度降低，效率卻能達(dá)到90%，且主要部件如燃燒室、噴射器、泵、主推進(jìn)閥采用3D打印，衛(wèi)星發(fā)射的精確度控制在1.4公里以內(nèi)，提高了靈活性也縮短了生產(chǎn)時(shí)間。
“電子”號(hào)火箭制造流程簡(jiǎn)化、采用3D打印及專注小型載荷類別的特點(diǎn)，使其與大型火箭的開發(fā)成本相比較低。據(jù)Payload，Rocket Lab約花費(fèi)1億美元將“電子”號(hào)火箭送入軌道，開發(fā)成本與獵鷹1號(hào)的9000萬(wàn)美元（經(jīng)通脹調(diào)整為1.31億美元）相當(dāng)，獵鷹9號(hào)最終成本則為3.9億美元（扣除通脹因素后為5.54億美元）?！半娮印碧?hào)火箭在一列中小型火箭里開發(fā)成本最低，不到LVM3（印度）的四分之一。
圖源：Payload
此前，馬斯克沒(méi)再繼續(xù)造獵鷹1號(hào)，轉(zhuǎn)向重型火箭賽道，將輕型火箭市場(chǎng)的蛋糕留了出來(lái)。
而就是這樣經(jīng)濟(jì)實(shí)惠的開發(fā)條件下，2019年，Rocket Lab還提出了火箭回收復(fù)用方案。因?yàn)楂C鷹9號(hào)運(yùn)載的一子級(jí)實(shí)現(xiàn)回收復(fù)用后，單位載荷成本大大降低，發(fā)射周期縮短至不到1月。據(jù)2021年《衛(wèi)星與網(wǎng)絡(luò)》數(shù)據(jù)，“電子”號(hào)一子級(jí)的制造周期約30天，占整箭生產(chǎn)時(shí)長(zhǎng)40%，成本占整箭50%。
單從回收數(shù)據(jù)來(lái)看，截至2024年8月12日，SpaceX已經(jīng)成功回收獵鷹9號(hào)助推器348次，其中322次成功，成功率為92.5%，實(shí)現(xiàn)了每月多次的發(fā)射節(jié)奏。
同樣，如果“電子”號(hào)火箭無(wú)法實(shí)現(xiàn)一子級(jí)回收，則難以達(dá)到其擬定的“一周一發(fā)”頻率和節(jié)約成本的目標(biāo)。
“電子”號(hào)火箭成為回收風(fēng)潮的一員。因?yàn)椤半娮印被鸺侵行⌒突鸺?，所有的推進(jìn)劑將用于發(fā)送載荷入軌，無(wú)法跟獵鷹9號(hào)一樣，保留足夠的余量推進(jìn)劑實(shí)現(xiàn)垂直反推著陸回收。
Rocket Lab設(shè)想的回收方案很酷。最初，他們計(jì)劃采用“無(wú)動(dòng)力啟動(dòng)減速+直升機(jī)空中捕獲”的方案，也就是“空撈”。
圖源：seradata，直升機(jī)回收方案
火箭一子級(jí)隨著穩(wěn)定阻力傘拉開后，降速減緩，此時(shí)準(zhǔn)備好的直升機(jī)通過(guò)三角鉤掛住引導(dǎo)傘和主傘的繩子，成功實(shí)現(xiàn)回收?！翱論啤钡暮锰幨?，一子級(jí)不會(huì)降落到海面造成腐蝕，而且簡(jiǎn)單直接。
圖源：The Verge
這方法看似簡(jiǎn)單，卻花了3年時(shí)間試驗(yàn)，歷經(jīng)2次失敗。難點(diǎn)在于，要保證一子級(jí)降落位置可控，降落傘要在超聲速的情況下成功減速，直升機(jī)承載住一子級(jí)再入過(guò)程中的重量并向水平方向移動(dòng)。
據(jù)統(tǒng)計(jì)，2019年12月，第10次“電子”號(hào)發(fā)射任務(wù)首次嘗試一子級(jí)再入實(shí)驗(yàn)。安裝BRUTUS火箭“黑匣子”收集一子級(jí)再入時(shí)的重要數(shù)據(jù)，包括實(shí)時(shí)傳輸和記錄視頻。
一年后的11月，第16次“電子”號(hào)發(fā)射任務(wù)試驗(yàn)主降落系統(tǒng)（MDS）。據(jù)稱，該系統(tǒng)可以使最終濺落速度降低至10m/s，這次任務(wù)完成首次一子級(jí)回收，濺落海面的一子級(jí)采用回收船運(yùn)回。不到半年，第20次“電子”號(hào)任務(wù)中，第二次一子級(jí)回收試驗(yàn)中，主降落系統(tǒng)運(yùn)行正常。
圖源：Space，任務(wù)名"Don't Stop Me Now"電子號(hào)火箭，2020年
一切準(zhǔn)備就緒，進(jìn)入實(shí)戰(zhàn)階段。Rocket Lab在2022年5月首次嘗試直升機(jī)回收火箭助推器，因直升機(jī)負(fù)載參數(shù)超過(guò)模擬捕捉箭體時(shí)的數(shù)值，未能按計(jì)劃運(yùn)到地面，拋入海中。
圖源：ZDnet
同年11月，第二次嘗試直升機(jī)回收時(shí)，任務(wù)代號(hào)被定為“Catch Me If You Can”。直升機(jī)S-92前往回收區(qū)域卻沒(méi)發(fā)現(xiàn)一子級(jí)的蹤影，空中捕撈再次失敗。
圖源：TechCrunch
經(jīng)過(guò)兩次失敗實(shí)驗(yàn)后，Rocket Lab在2023年改為“箭體傘降、緩降落海、船只打撈”的新方案，并在2023年7月成功回收火箭一級(jí)，并在8月的“電子”號(hào)發(fā)射中使用了飛行過(guò)的發(fā)動(dòng)機(jī)組件重新組裝（9臺(tái)盧瑟福發(fā)動(dòng)機(jī)中的一臺(tái)），離復(fù)用更進(jìn)一步，至少證明其他私營(yíng)企業(yè)也可以做到部分復(fù)用。
圖源：SpaceNews，2023年8月第40次“電子”號(hào)火箭任務(wù)成功復(fù)用一臺(tái)盧瑟福發(fā)動(dòng)機(jī)
低成本造火箭，再實(shí)現(xiàn)部分回收，是全球少有公司能達(dá)到的創(chuàng)新水平。
我國(guó)民營(yíng)公司深藍(lán)航天液體運(yùn)載火箭“星云-1”在2023年8月整機(jī)試車，液氧煤油發(fā)動(dòng)機(jī)“雷霆-R1”已初步具備完成運(yùn)載火箭一子級(jí)回收飛行任務(wù)的能力。
深藍(lán)航天創(chuàng)始人霍亮在訪談中表示，這接近SpaceX在2015年的發(fā)展階段?！皬氖袌?chǎng)份額來(lái)看，SpaceX占據(jù)絕大部分，它憑借著回收火箭達(dá)到了現(xiàn)狀，我對(duì)回收火箭的未來(lái)發(fā)展非?？春?。它是一個(gè)具有顛覆性特征的產(chǎn)品，會(huì)淘汰掉大部分傳統(tǒng)的一次性火箭?！?/p>
沒(méi)上過(guò)大學(xué)造出一枚火箭
2021年，Rocket Lab的創(chuàng)始人Peter Beck坐在半塊大型整流罩模具前，用攪拌機(jī)攪碎了Electron的帽子，優(yōu)雅得體地在餐盤前咽了下去。這是Rocket Lab新一代可回收中型火箭“中子”號(hào)的宣傳視頻，Peter表演了真香定律，隨后鄭重顯露他們的開發(fā)目標(biāo)。
圖源：YouTube
喜歡自嘲、說(shuō)話風(fēng)趣、行動(dòng)力極強(qiáng)是Peter Beck和Rocket Lab的精神底色，歷次“電子”號(hào)的任務(wù)幽默名稱、打破“絕不開發(fā)中大型可復(fù)用火箭”后吃掉自己的帽子、用電動(dòng)泵當(dāng)“電子”號(hào)的宣傳噱頭等舉動(dòng)，無(wú)不體現(xiàn)Rocket Lab的無(wú)厘頭。
圖源：Rocket Lab
雖然搞笑，但絕非鬧著玩。憑低價(jià)高效在微型衛(wèi)星市場(chǎng)占有一席之地，Rocket Lab背后的靈魂指揮家就是他們的創(chuàng)始人Peter Beck。在今年新西蘭國(guó)王生日榮譽(yù)勛章名單中，授予其“爵士”稱號(hào)，以表彰他在航空航天、商業(yè)及教育領(lǐng)域的貢獻(xiàn)。
他在孩提時(shí)期仰望星空迷戀上星星時(shí)，內(nèi)心呼喚他的是澎湃的熱情，僅僅“看星星”對(duì)他來(lái)說(shuō)遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，要抵達(dá)那個(gè)地方。
而Peter Beck不是類似馬斯克那樣閃閃發(fā)光的億萬(wàn)富翁，或話題度爆棚的網(wǎng)紅符號(hào)，而是一個(gè)滿頭自然卷、白手起家的普通人，甚至沒(méi)有上過(guò)大學(xué)，創(chuàng)業(yè)經(jīng)歷就一段Rocket Lab。兩人的共同點(diǎn)，他們都是70后，從小對(duì)火箭充滿興趣，30歲時(shí)創(chuàng)辦了自己的私營(yíng)航天公司。
在TED的演說(shuō)中，他曾笑著回憶，“我還在讀書的時(shí)候，就被叫了家長(zhǎng)，建議我去找個(gè)當(dāng)?shù)氐臒掍X廠上班，畢竟我的手工活兒還挺厲害?！?/p>
Peter Beck出生在新西蘭的因弗卡吉爾，最南部的沿海城市，一個(gè)走出過(guò)Burt Munro，1000CC摩托車世界紀(jì)錄保持者的地方。
在以廣袤田園和優(yōu)質(zhì)漁牧聞名的新西蘭，Peter火箭夢(mèng)的土壤卻貧瘠得可怕，所以他的夢(mèng)想在職業(yè)顧問(wèn)看來(lái)不適合任何預(yù)設(shè)的套路，“荒謬得無(wú)法實(shí)現(xiàn)”。
Peter身上的兩個(gè)特質(zhì)打破了固有常規(guī)，給他的夢(mèng)想點(diǎn)了一盞燈。
一是對(duì)火箭的執(zhí)著和極強(qiáng)的動(dòng)手能力。
17歲他進(jìn)廠在知名家電品牌斐雪派克當(dāng)學(xué)徒，經(jīng)年當(dāng)上洗碗機(jī)的設(shè)計(jì)總監(jiān)，也開始正經(jīng)地涉足火箭動(dòng)力領(lǐng)域。
上學(xué)時(shí)他就造了一些“玩具”似的火箭，例如火箭單車，火箭背包滑滑輪。Peter不顧父母的反對(duì)以身試險(xiǎn)，參加蒸汽動(dòng)力火箭自行車比賽。他與賽車手Burt Munro姿態(tài)一樣，伏低身體，趴在他自己改裝的火箭發(fā)動(dòng)機(jī)單車上疾馳而去。
圖源：ODT，Peter騎著蒸汽火箭自行車
“我的母親跟在后面，以準(zhǔn)備隨時(shí)為我叫救護(hù)車，那時(shí)起她應(yīng)該已經(jīng)接受我做這件事了”，Peter Beck說(shuō)。
Peter Beck沒(méi)什么文化，但卻意外地靠譜，交于他的工程項(xiàng)目都能出色完成。
2004年，這個(gè)僅有中學(xué)文憑的年輕人前往新西蘭政府支持的Industrial Research，在群英薈萃、先進(jìn)設(shè)備集中的研究中心從事智能材料、復(fù)合材料和超導(dǎo)體的研究。期間，Peter 接觸到了復(fù)合碳纖維材料的測(cè)試工作，也是他后來(lái)在數(shù)次訪談中，除了“電子”號(hào)，一定會(huì)提及的火箭制造關(guān)鍵技術(shù)。
直到2006年，一場(chǎng)美國(guó)旅行中他與美國(guó)火箭專家的溝通讓其意識(shí)到低成本小型航天器的可能性，以及創(chuàng)新的航天力量要突破傳統(tǒng)軍工企業(yè)包圍圈的困難。
創(chuàng)業(yè)階段是他特質(zhì)二的體現(xiàn)，對(duì)現(xiàn)有條件的充分利用，加上運(yùn)氣，將困局變?yōu)閮?yōu)勢(shì)。
30歲的Peter無(wú)文憑，無(wú)航天公司從業(yè)經(jīng)驗(yàn)，沒(méi)有造火箭的雄厚資產(chǎn)。他選擇創(chuàng)業(yè)，在新西蘭成立了Rocket Lab，兼任CEO和CTO，一個(gè)人設(shè)計(jì)火箭。
新西蘭沒(méi)有航天工業(yè)基礎(chǔ)，有的島上荒無(wú)人煙，且沒(méi)有發(fā)射場(chǎng)。Peter分析：“每發(fā)射一枚火箭，需清空兩千公里空域和兩千公里海域及航運(yùn)路線，導(dǎo)致航空公司每分鐘7萬(wàn)美金的損失。新西蘭是茫茫世界中一座孤零零的小島，卻是絕佳的發(fā)射地點(diǎn)?！?/p>
此外，“帆船之國(guó)”新西蘭在碳復(fù)合材料的研究絕對(duì)突出，游艇、賽艇制造強(qiáng)過(guò)美國(guó)，為Rocket Lab神奇的運(yùn)載系數(shù)埋下伏筆。
得道多助。Rocket Lab是新西蘭第一個(gè)由政府資助的航天項(xiàng)目。Peter經(jīng)介紹遇到新西蘭航空企業(yè)家Mark Rocket，并獲得了他30萬(wàn)美元的出資支持，并在Industrial Research的幫助下有辦公室和實(shí)驗(yàn)室。零售商The Warehouse創(chuàng)始人Stephen Tindall、億萬(wàn)富翁Vinod Khosla等成為Rocket Lab的早期主要投資者。
2009年，新西蘭第一枚探索太空的火箭在投資者M(jìn)ichael Fay的私人島嶼發(fā)射，盡管有效載荷沒(méi)有復(fù)原，但這讓Rocket Lab成為南半球第一家進(jìn)入太空的私營(yíng)企業(yè)。
圖源：sciencelearn，Peter與ātea-1火箭模型
這枚火箭名為ātea-1，被歸類為亞軌道探空火箭，可以在返回地球前短暫地“訪問(wèn)”太空，不會(huì)進(jìn)入軌道，長(zhǎng)6米，直徑15厘米，發(fā)射重量60公斤，是最輕的太空火箭之一。從那時(shí)起，Rocket Lab就在研究開發(fā)一種普通客戶能買得起的火箭。
在搬到美國(guó)之前，Rocket Lab接到過(guò)美國(guó)政府ORS的合同，研究低成本太空發(fā)射器國(guó)際替代方案，把小質(zhì)量衛(wèi)星送入極地和近地軌道，以及有限的NASA合同。公司不到10人，效率極高完成美方任務(wù)，合同的順利讓Rocket Lab的名聲傳到了萬(wàn)里之外。
2013年后，Rocket Lab獲得硅谷風(fēng)投的資金，總部從新西蘭搬到美國(guó)加州。新西蘭的發(fā)射對(duì)小型衛(wèi)星來(lái)說(shuō)可以達(dá)到理想的傾角，為了客戶選擇更廣泛的軌道傾角，Peter Beck與NASA簽署了《商業(yè)太空發(fā)射法案協(xié)議》，讓Rocket Lab能充分利用NASA的人員、設(shè)施和設(shè)備。
除了在美國(guó)發(fā)射，Rocket Lab在新西蘭北島東部租下發(fā)射場(chǎng)Launch Complex 1，成為“電子”號(hào)火箭發(fā)射的主要地點(diǎn)，租期30年，每年最多發(fā)射120次。
圖源：Business Wire，Launch Complex 1
監(jiān)管方面，新西蘭政府配合出臺(tái)法律，完善火箭發(fā)射相關(guān)的法律條文。在協(xié)議中保證不擴(kuò)散毀滅性武器，不發(fā)射導(dǎo)彈等，并與美國(guó)政府簽署雙邊條約。新西蘭設(shè)立航天部門執(zhí)行法律，如今，寬松的監(jiān)管和航天工業(yè)歷史的缺乏成為新西蘭的主要優(yōu)勢(shì)，政府官方機(jī)構(gòu)精簡(jiǎn)，企業(yè)環(huán)境自由。
法律條例跑通后，Rocket Lab獨(dú)立的發(fā)射場(chǎng)等同于他們擁有靈活的發(fā)射時(shí)間。
2014年7月，10噸重而成本不及600萬(wàn)紐幣（約490萬(wàn)美元）的“電子”號(hào)火箭研制完成，Peter表示他們已收到30多枚衛(wèi)星的預(yù)約。彼時(shí)，已成立7年的Rocket Lab團(tuán)隊(duì)僅有25人。
四年時(shí)間，Rocket Lab的融資不斷。除了美國(guó)VC Khosla Ventures，新西蘭皇家Callaghan的資金，它還在2015年一舉獲得BVP和洛克希德·馬丁的資金。在2017年第一枚“電子”號(hào)火箭發(fā)射前，Rocket Lab在D輪順利籌得7500萬(wàn)美元，DCVC領(lǐng)投。
2018年11月，“電子”號(hào)完成了漂亮的商業(yè)首飛，同月，Rocket Lab宣布獲得澳大利亞政府Future Fund領(lǐng)投的1.5億美元資金，成為獨(dú)角獸。
隨后，伴隨著“電子”號(hào)火箭的發(fā)射任務(wù)，該公司處于一子級(jí)復(fù)用計(jì)劃試驗(yàn)進(jìn)行時(shí)，并于主降落系統(tǒng)試驗(yàn)成功后提出了可復(fù)用中型火箭中子號(hào)（Neutron）計(jì)劃，Peter吃下了自己的帽子。
2021年8月，Rocket Lab宣布與Vector Acquisition Corporation的SPAC合并完成IPO，股票代碼 RKLB。據(jù)CNBC，Rocket Lab的股權(quán)估值為48億美元，此次交易增加了7.77億美元的總現(xiàn)金收益。
圖源：SpaceNews，Rocket Lab上市
但是，從財(cái)報(bào)數(shù)據(jù)來(lái)看，至今Rocket Lab尚未實(shí)現(xiàn)盈利，2024年財(cái)年前6月累計(jì)凈虧損8589.10萬(wàn)美元，去年同期累計(jì)凈虧損為9150.60萬(wàn)美元，同比縮小6.14%。
直接與獵鷹9號(hào)競(jìng)爭(zhēng)
2019年時(shí)，Peter Beck強(qiáng)調(diào)，要實(shí)現(xiàn)太空大眾化，普及通往太空的通道，火箭大小并不重要，發(fā)射頻率才是重中之重。
而火箭并非超市物品，隨處購(gòu)買，頻率如何提升？盡管無(wú)法完全覆蓋航天器產(chǎn)業(yè)鏈，但可以將Rocket Lab變成一個(gè)“火箭便利店”，讓客戶能在一家公司將衛(wèi)星、衛(wèi)星部件、衛(wèi)星軟件系統(tǒng)、入軌服務(wù)等一站式購(gòu)齊，打造一個(gè)隨時(shí)待命、按需發(fā)射，快速集成有效載荷的“響應(yīng)空間”。
圖源：Rocket Lab
擴(kuò)充航天器業(yè)務(wù)，Peter Beck此前的工程管理經(jīng)驗(yàn)正好適用。從而，顧客成本降低，服務(wù)應(yīng)答效率高。
2020年至2022年，Rocket Lab收購(gòu)了多家公司補(bǔ)充業(yè)務(wù)線。它在收購(gòu)加拿大小型衛(wèi)星制造商Sinclair Interplanetary后，部分或全部有效載荷由Sinclair制造。2021年10月，Rocket Lab收購(gòu)航天器飛行軟件公司ASI，次月收購(gòu)衛(wèi)星分離系統(tǒng)制造商PSC，再在2022年1月收購(gòu)太空太陽(yáng)能產(chǎn)品供應(yīng)商SolAero。
收購(gòu)提升了Rocket Lab的綜合能力，以雙向收入保障公司發(fā)展。Rocket Lab的業(yè)務(wù)一是做小型火箭或輕型火箭發(fā)射，業(yè)務(wù)二是航天器的部件供應(yīng)。據(jù)2024年Q2財(cái)報(bào)，該公司有兩個(gè)運(yùn)營(yíng)部門，發(fā)射服務(wù)和太空系統(tǒng)（space systems，航天器工程和設(shè)計(jì)服務(wù)等），其中太空系統(tǒng)的收入占去大頭。
圖源：Rocket Lab 2024Q2財(cái)報(bào)
其航空器的技術(shù)得到美國(guó)官方認(rèn)可。據(jù)SpaceNews，2024年1月，Rocket Lab首次作為國(guó)防主承包商之一簽署一份5.15億美元合同，用于建造、測(cè)試和運(yùn)行美國(guó)太空發(fā)展局第二批傳輸層Beta星座的18顆衛(wèi)星（其他72顆由洛馬和諾格制造）。
Rocket Lab專為NASA的ESCAPADE任務(wù)設(shè)計(jì)制造了兩艘探測(cè)器，探索火星的混合磁層，將于2024年末發(fā)射，任務(wù)持續(xù)時(shí)間約11個(gè)月。以及其他探索行星的任務(wù)，與Peter年少時(shí)期的初衷相符，令他十分激動(dòng)。
另外，Rocket Lab還有一條生財(cái)之道。它設(shè)計(jì)了光子號(hào)（Photon）衛(wèi)星搭載平臺(tái)提供定制化服務(wù)，允許顧客根據(jù)特定任務(wù)需求進(jìn)行定制，這是一項(xiàng)增值服務(wù)。
據(jù)分析，可以將光子號(hào)理解為一個(gè)多功能平臺(tái)或者總線，給客戶的衛(wèi)星裝上“服務(wù)器”，標(biāo)準(zhǔn)化的光子號(hào)能將衛(wèi)星放入準(zhǔn)確的軌道位置，也可長(zhǎng)期停留軌道上提供服務(wù)。
圖源：Rocket Lab，CAPSTONE Photon
NASA的Gateway計(jì)劃軌道測(cè)試，探路者任務(wù)CAPSTONE頂點(diǎn)號(hào)選用了“電子”號(hào)和月球光子號(hào)。2022年6月28日，Rocket Lab發(fā)射了立方體衛(wèi)星CAPSTONE航天器，將其送入月球彈道轉(zhuǎn)移軌道，月球光子號(hào)搭載著CAPSTONE部署至月球附近。
用于探月的光子號(hào)采用的是Rocket Lab另一重要發(fā)動(dòng)機(jī)，居里發(fā)動(dòng)機(jī)的升級(jí)版，該發(fā)動(dòng)機(jī)也是3D打印制造。
2021年3月，而為了適應(yīng)更多的訂單需求，Peter Beck吃下帽子表示食言，他們將開發(fā)更大的火箭，即Rocket Lab的重點(diǎn)放在“中子”號(hào)火箭的開發(fā)上。2023年，維珍銀河子公司維珍軌道破產(chǎn)后，Rocket Lab以1600萬(wàn)美元收購(gòu)其位于長(zhǎng)灘的公司總部、工廠和3D打印設(shè)施，用于為“中子”號(hào)發(fā)射提供產(chǎn)能。
據(jù)財(cái)報(bào)，2024年上半年研發(fā)費(fèi)用較去年同期增長(zhǎng)2350萬(wàn)美元，同比增長(zhǎng)43%，主要原因是“中子”（Neutron）號(hào)的開發(fā)建造以及航天器組件的原型支出。
Payload消息，今年2月，Rocket Lab的首席財(cái)務(wù)官Adam Spice表示其開發(fā)成本將接近3億美元。
“中子”號(hào)還在研發(fā)階段，官網(wǎng)顯示其低地球軌道（LEO）運(yùn)載能力為13噸，火星/金星運(yùn)載能力為1.5噸，是可復(fù)用火箭，專為巨型星座部署、深空任務(wù)和載人航天設(shè)計(jì)。“中子”號(hào)最新進(jìn)展是第二階段碳復(fù)合材料儲(chǔ)罐完工。
圖源：Rocket Lab
用于其中的阿基米德發(fā)動(dòng)機(jī)于2024年8月8日宣布已在NASA斯坦尼斯航天中心完成首次靜態(tài)點(diǎn)火測(cè)試。該發(fā)動(dòng)機(jī)與盧瑟福發(fā)動(dòng)機(jī)類似，大部分部件采用3D打印制造，不同的是，未采用電泵而是渦輪增壓泵。
它是一枚兩級(jí)火箭，液氧甲烷燃料，一級(jí)部署9臺(tái)發(fā)動(dòng)機(jī)，二級(jí)部署1臺(tái)。因同為中型火箭，它的回收方式將與獵鷹9號(hào)非常相似。從參數(shù)可以看出，它的直徑遠(yuǎn)大于獵鷹9號(hào)，有網(wǎng)友調(diào)侃稱，其底盤更大落得更穩(wěn)。
“我們最終預(yù)計(jì)Neutron的發(fā)射利潤(rùn)率在50%左右，”Adam Spice，因“中子”號(hào)定位直接與獵鷹9號(hào)競(jìng)爭(zhēng)，該火箭的發(fā)射服務(wù)約為5000萬(wàn)至5500萬(wàn)美元。這樣的定價(jià)與獵鷹9號(hào)不相上下，算下來(lái)Neutron每公斤有效載荷約為3846美元，獵鷹9號(hào)則約為3059美元。
“中子”號(hào)還計(jì)劃達(dá)成一項(xiàng)目標(biāo)，回收整流罩，解決SpaceX尚未解決的難題。Peter Beck在Everyday Astronaut節(jié)目中詳細(xì)介紹了他的“四片花瓣”。
“我們要怎么盡可能重復(fù)使用Neutron？答案不是丟掉整流罩，甚至也不是試圖抓住它們。最佳答案是從一開始就不要擺脫它們。”
這里Peter戲稱他的“中子”號(hào)整流罩是“花瓣”，二級(jí)火箭非常小，將在發(fā)射時(shí)完全被包裹進(jìn)一級(jí)及整流罩之內(nèi)。當(dāng)一級(jí)火箭完成使命，前端的整流罩將“開花”，放出二級(jí)火箭，隨后跟隨一級(jí)火箭回到地面被回收。
圖源：YouTube，“中子”號(hào)釋放二級(jí)火箭概念演示
據(jù)報(bào)道，Rocket Lab希望“中子”號(hào)火箭的助推器可復(fù)用“10-20次”，射程與獵鷹9號(hào)助推器重復(fù)使用性能相同。
Peter認(rèn)為未來(lái)的火箭，從一開始就應(yīng)該實(shí)現(xiàn)復(fù)用?！拔覀兊摹娮印?hào)火箭表現(xiàn)出色，‘中子’號(hào)也將掀起風(fēng)浪，”他說(shuō)，“我沒(méi)有上過(guò)大學(xué)，沒(méi)有標(biāo)準(zhǔn)邏輯，最好的方式就是放手去做?！?/p>
直到做到為止。
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